Historia języków programowania sięga lat 50-tych kiedy to specjaliści z firmy IBM publikują język Fortran z przeznaczeniem dla komputera IBM 740.
Język ten znajduje zastosowanie głównie w numerycznych obliczeniach naukowych. Na początku jest on tylko proceduralny, ale z czasem zostają zastosowane rozwiązania strukturalne.
Język Fortran jest szczególnie użyteczny ze względu na szybkość obliczeń oraz dużą wydajność kodu generowanego przez jego kompilatory. Charakteryzuje się on także skalowalnością i przenośnością pomiędzy różnymi platformami sprzętowymi i systemami operacyjnymi. W 1962 roku zostaje zaprezentowana ostatnia czwarta wersja języka Fortran.
W późniejszym czasie na podstawie tego języka zostaje stworzony jezyk Algor.
W latach 50-tych Fortran jest szybko rozwijany i w roku 1957 zostaje opublikowana jego druga wersja.
W roku 1958 John Bucas tworzy jezyk programowania Agol 58 a później jego kolejne wersje Algol 60 i Algol 68. Wiele rozwiązań użytych w tym jezyku wywodzi się wprost z Fortrana (pisanie skrypów PHP). W Algolu zostaje wprowadzona miedzy innymi obsługa instrukcji blokowych, tablice, słowa kluczowe oraz możliwość definiowania typów danych przez użytkownika. W nowszych wersjach wprowadzono także operacje wejścia/wyjscia.
Kolejnym językiem jest Cobol który zostaje zaprezentowany w roku 1959. Ma on wiele zalet, ale również wiele wad, do których należy niewątpliwie zbyt rozbudowana składnia, brak zmiennych lokalnych, brak możliwości programowania strukturalnego oraz obiektowego.
W roku 1960 powstaje matematyczny język programowania wysokiego poziomu APL którego twórcą jest Kenneth E. Iverson. Język znajduje zastosowanie na różnych platformach sprzętowych głównie do tworzenia rozbudowanych modeli matematycznych.
W roku 1963 Laboratorium Matematyki na Uniwersytecie Cambridge we współpracy z Uniwersytetem Londyńskim tworzy język programowania CPL. Język nie zyskuje zbyt wielkiego uznania wśród programistów, głównie ze względu na jego małą przejrzystość i zbytnią złożoność (tworzenie stron internetowych).
W 1964 roku powstaje następny język programowania wysokiego poziomu PL/I, [zaprojektowany|stworzony} głównie z myślą o zastosowaniu w programach naukowych, inżynierskich i biznesowych. Jest używany z powodzeniem przez różnego rodzaju akademie i uniwersytety do dnia dzisiejszego.
W tym samym roku co PL/I powstaje również inny język programowania wysokiego poziomu - BASIC. BASIC ma wszechstronne zastosowanie, jest przejrzysty i ma zrozumiałe komendy i komunikaty błędów. Cieszy się on ogromnym powodzeniem wśród pasjonatów programowania korzystających z komputerów ATARI. Commodore, Amstrada CPC, Sinclair oraz ZX Spektrum. Dla poszczególnych typów komputerów stworzono specjalnie odrębne odmiany tego jezyka.
Snobol to język programowania stworzony w 1962 dla maszyny IBM 7090. Miał on zastosowanie głównie w przetwarzaniu napisów. W miarę rozwoju języka powstawały jego kolejne wersje aż do roku 1968 kiedy wydano wersję 4.
Przełomem w językach programowania był język wysokiego poziomu Simula1. Był to pierwszy obiektowy język programowania.