Rak piersi jest drugim co do częstotliwości występowania rodzajem raka na świecie po raku płuc (10,4% wszystkich przypadków) oraz piątym pod względem umieralności. Na świecie, rak piersi jest najczęściej występującym nowotworem złośliwym u kobiet, z częstotliwością występowania dwa razy większą niż rak jelita grubego i rak szyjki macicy i około trzy razy częstszym niż rak płuc. Wśród kobiet umieralność na niego jest 25% większa niż w przypadku raka płuc. W 2005 roku na raka piersi zmarło 502000 osób (co stanowiło 7% wszystkich zgonów na raka i prawie 1% wszystkich zgonów. Liczba zachorowań na raka piersi zwiększyła się znacznie od 1970, winą za to obarczany jest zachodni styl życia.

Liczba zachorowań na raka różni się znacznie na świecie, poczynając od małej liczby zachorowań w krajach słabiej rozwiniętych i najwyższej w tych wysoko rozwiniętych.

Ponieważ piersi składają się z tych samych rodzajów tkanek u mężczyzn jak i u kobiet, rak piersi dotyka również mężczyzn. Przypadki zachorowania są jednak około 100 razy rzadsze niż u kobiet, mimo to, współczynnik umieralności jest tak samo duży.

Objawy i symptomy. Pierwszym symptomem, czy też subiektywnym objawem, raka piersi jest guz, sprawiający wrażenie innego niż pozostałe elementy tkanki. Według Merck’a Manuala, ponad 80% przypadków jest zauważane jako guzek przez samą kobietę. Według American Cancer Society, pierwszym medycznym objawem jest wskazujący wynik badania mammograficznego. Guzy wykryte również w węzłach limfatycznych pod pachami lub w okolicach obojczyka mogą również wskazywać raka piersi.

Oznakami raka piersi innymi niż guzki mogą być zmiany w wielkości lub kształcie piersi, dołki w skórze, odwrócenie sutków lub samoistne upławy z jednego z sutków. Bolesność jest niepewnym instrumentem przy ustalaniu zachorowania na raka piersi, ale za to może wskazywać na inne problemy zdrowotne związane z piersiami, np. bolesność sutka.
Istnieją również różne testy dna. Diagnostyka genetyczna umożliwia wykrycie mutacji w konkretnych genach, które mogą wskazywać na zwiększone ryzyko zachorowania. Osoba, która wykonała test dna i jego wynik okazał się pozytywny, może podjąć konkretne działania profilaktyczne, które być może uchronią ją przed zachorowaniem.

Profilaktyka.Niższy wiek urodzenia pierwszego dziecka (mniej niż 24 lata), posiadanie większej liczby dzieci (ryzyko zmniejszony o około 7% przy każdym dziecku oraz karmienie piersią (4% przy każdym roku karmienia piersią; ze średnim ryzykiem ok 0.7) - wszystkie powyższe zostały powiązane ze zmniejszaniem ryzyka zachorowania na raka piersi. Ponadto, zakłada się, że wykonywanie ćwiczeń po jednej godzinie trzy razy w tygodniu zmniejsza ryzyko zachorowania do 40%.

Estrogeny roślinne oraz soja
Estrogeny roślinne, czyli np. takie jak w nasionach soi były intensywnie badane pod kątem epidemiologicznym ludzi i zwierząt. Z badań tych wynika, że:
- spożywanie we wczesnej młodości roślinnego estrogenu, np. z produktów sojowych, może chronić w późniejszym wieku przed rakiem piersi
- przyjmowanie roślinnego estrogenu w późniejszym wieku nie wpływa ani pozytywnie ani negatywnie na możliwość zachorowania na raka piersi

Kwas foliowy. Badania wykazały, że spożywanie kwasu foliowego przeciwdziała ryzyku zachorowania na raka piersi związanego ze spożywaniem alkoholu - kobiety pijące alkohol, u których występuje wysokie stężenie kwasów foliowych nie mają podwyższonego ryzyka. Badania prospektywne na ponad 17tyś. kobiet wykazały, że te które spożywają 40gram alkoholu (około 3-4 drinki) dziennie mają wyższe ryzyko zachorowania na raka piersi. Jednakże, w przypadku kobiet spożywających 200mikrogram kwasu foliowego (lub witaminy B9) dziennie, ryzyko zachorowania spada poniżej tego występującego u abstynentów. Kwas foliowy wpływa na syntezę, naprawę i funkcjonowanie DNA, mapy genetycznej człowieka, i jego niedobór może prowadzić do uszkodzenia DNA, które może prowadzić do raka piersi. Dodatkowo, badania wykazały, że dieta uboga w kwas foliowy może wpływać na zwiększenie ryzyka zachorowania na raka trzustki i raka jelita grubego.
Kwas foliowy zawarty jest w owocach cytrusowych, sokach owocowych, ciemnych warzywach liściastych (takich jak szpinak), suszonej fasoli i groszku, witaminie B9.

Unikanie biernego palenia. Bierne palenie wpływa na zwiększenie ryzyka zachorowania do 70% u młodszych kobiet, głównie przed menopauzą.

Usunięcie macicy i jajników u kobiet ze zwiększonym ryzykiem, kiedy etap płodzenia dzieci jest już zakończony, zmniejsza ryzyko zachorowania na rak piersi do 60%, oraz ryzyko zachorowania na raka jajników do 96%